De l'Iacobus latine, ce qui était du grec Ιακωβος (Iakobos), qui était le nom hébreu יַעֲקֹב (Ya'aqov). Dans l'Ancien Testament Jacob (appelé plus tard Israël) est le fils d'Isaac et Rebecca et le père des douze fondateurs des douze tribus d'Israël. Il est né tenant son frère jumeau le talon d'Ésaü, et son nom est expliqué comme signifiant « titulaire du talon » ou « supplanteur », parce qu'il a privé deux fois son frère de ses droits en tant que fils premier-né (voir Genèse 27:36). D'autres théories affirment qu'il est en fait dérivé d'un nom hypothétique comme יַעֲקֹבְאֵל (Ya'aqov'el) qui signifie « Dieu peut protéger ».
Les noms anglais Jacob et James proviennent de la même source, avec James venant du latin Iacomus, une variante ultérieure de Jacobus. Contrairement à l'anglais, de nombreuses langues ne sont pas orthographes séparées pour les deux noms.
En Angleterre, Jacob était principalement considéré comme un nom juif au Moyen Age, bien que la variante James a été utilisé parmi les chrétiens. Jacob est entré en usage général comme un nom chrétien après la Réforme protestante. Un porteur célèbre était Jacob Grimm (1785-1863), le linguiste et écrivain allemand qui était, avec son frère Wilhelm, l'auteur de «Contes de fées de Grimm.