Del latín Iacobus, que era desde el Ιακωβος griega (Iakobos), que era desde el nombre hebreo יַעֲקֹב (Ya'akov). En el Antiguo Testamento Jacob (más tarde llamado Israel) es el hijo de Isaac y Rebeca y el padre de los doce fundadores de las doce tribus de Israel. Nació la celebración de su hermano gemelo el talón de Esaú, y su nombre se explica en el sentido de "titular del talón" o "suplantador", porque dos veces privó a su hermano de sus derechos de hijo mayor (ver Génesis 27:36). Otras teorías afirman que es, de hecho, derivado de un nombre hipotética como יַעֲקֹבְאֵל (Ya'aqov'el) significa "que Dios la proteja".
Los nombres en inglés Jacob y James se derivan de la misma fuente, con James procedentes de América Iacomus, una variante posterior de Iacobus. A diferencia de Inglés, muchos idiomas no tienen ortografía separadas para los dos nombres.
En Inglaterra, Jacob fue considerado principalmente como un nombre judío durante la Edad Media, aunque la variante James fue utilizado entre los cristianos. Jacob entró en uso general como un nombre de pila después de la Reforma protestante. Un portador famoso era Jacob Grimm (1785-1863), el lingüista alemán y escritor que fue, con su hermano Wilhelm, el autor de 'de Grimm Fairy Tales'.