Dal Iacobus latina, che era fin da Ιακωβος greca (Iakobos), che era dal nome ebraico יַעֲקֹב (Ya'aqov). Nell'Antico Testamento Jacob (in seguito chiamato Israele) è il figlio di Isacco e Rebecca e il padre dei dodici fondatori delle dodici tribù di Israele. E 'nato tiene il suo fratello gemello del tallone di Esaù, e il suo nome è spiegato nel senso "titolare del tallone" o "soppiantatore", perché per due volte ha privato il fratello dei suoi diritti come il primogenito (vedi Genesi 27:36). Altre teorie sostengono che è in realtà derivato da un nome di un'ipotetica come יַעֲקֹבְאֵל (Ya'aqov'el) che significa "Dio lo protegga".
I nomi inglesi Jacob e James derivano dalla stessa fonte, con James proveniente dal latino Iacomus, una variante successiva di Iacobus. A differenza di inglese, molte lingue non hanno ortografia separati per i due nomi.
In Inghilterra, Jacob era principalmente considerato come un nome ebraico durante il Medioevo, anche se la variante James è stato utilizzato tra i cristiani. Jacob è entrato in uso generale, come un nome di battesimo dopo la Riforma protestante. Un famoso portatore era Jacob Grimm (1785-1863), il linguista e scrittore tedesco che era, con il suo fratello Wilhelm, l'autore di 'di Grimm Fairy Tales.