De l'araméen מַרְתָּא (marta ') qui signifie « la dame, la maîtresse », forme féminine de מַר (mar) qui signifie « maître ». Dans le Nouveau Testament c'est le nom de la sœur de Lazare et Marie de Béthanie (qui est parfois identifiée avec Marie-Madeleine). Elle a été témoin de Jésus restaurer son frère mort à la vie.
Le nom n'a pas été utilisé en Angleterre qu'après la Réforme protestante. Un porteur notable a été Martha Washington (1731-1802), l'épouse du premier président américain George Washington. Il est également porté par la personnalité de médias Martha Stewart (1941-).