Du nom hébreu מִיכָאֵל (Mikha'el) qui signifie « qui est comme Dieu? ». Ceci est une question rhétorique, ce qui implique qu'aucune personne est comme Dieu. Michael est l'un des archanges dans la tradition hébraïque et le seul identifié comme un archange dans la Bible. Dans le livre de Daniel dans l'Ancien Testament, il est nommé comme un protecteur d'Israël. Dans le livre de l'Apocalypse dans le Nouveau Testament, il est présenté comme le chef des armées du ciel dans la guerre contre Satan, et est donc considéré comme le saint patron des soldats dans le christianisme.
La popularité du saint conduit au nom utilisé par neuf empereurs byzantins, dont Michel VIII Paléologue qui a restauré l'empire au 13ème siècle. Il est courant en Europe occidentale depuis le Moyen Age, et en Angleterre depuis le 12ème siècle. Il a été porté (dans diverses orthographes) par les dirigeants de la Russie (épeautre Михаил), Roumanie (Mihai), la Pologne (Michał), et le Portugal (Miguel). D'autres porteurs de ce nom sont le chimiste britannique / physicien Michael Faraday (1791-1867), musicien Michael Jackson (1958-2009), et le joueur de basket-ball Michael Jordan (1963-).