Anglais forme du grec Ελενη (Hélène), probablement du grec « ελενη (helene) "torche" ou "corposant", ou peut-être lié à σεληνη (Selene) "lune". Dans la mythologie grecque Helen était la fille de Zeus et de Léda, dont l'enlèvement par Paris était la cause de la guerre de Troie. Le nom a également été porté par le 4ème siècle de Sainte-Hélène, mère de l'empereur romain Constantin, qui a trouvé soi-disant la Vraie Croix lors d'un voyage à Jérusalem.
Le nom a été utilisé à l'origine chez les premiers chrétiens en l'honneur du saint, par opposition au caractère classique. En Angleterre, il a été généralement écrit Ellen pendant le Moyen Age, et l'orthographe Helen n'a pas été régulièrement utilisée qu'après la Renaissance. Un porteur célèbre était Helen Keller (1880-1968), auteur et conférencier américain qui était à la fois aveugle et sourd.