Inglés forma del griego ‘Ελενη (Helene), probablemente del griego‘ελενη (Helene) "antorcha" o "corposant", o posiblemente relacionados con σεληνη (Selene) "luna". En la mitología griega Helen era la hija de Zeus y Leda, cuyo secuestro por parte de París fue la causa de la guerra de Troya. El nombre también fue confirmada por el cuarto de siglo de Santa Helena, madre del emperador romano Constantino, que supuestamente encontró la Vera Cruz durante un viaje a Jerusalén.
El nombre fue utilizado originalmente entre los primeros cristianos en honor al santo, en contraposición al carácter clásico. En Inglaterra se deletrea comúnmente Ellen durante la Edad Media, y la ortografía Helen no fue utilizado regularmente hasta después del Renacimiento. Un portador famoso fue Helen Keller (1880-1968), un escritor estadounidense y profesor que era ciega y sorda.