Del nombre griego Αικατερινη (Aikaterine). La etimología es motivo de debate: podría derivar del nombre anterior griega ‘Εκατερινη (Hekaterine), que venía de‘εκατερος (hekateros) 'cada uno de los dos'; que podría derivar del nombre de la diosa HECATE; que podría estar relacionado con αικια griega (AIKIA) "tortura"; o podría ser de un nombre copto significa "mi consagración de su nombre". En la época de los primeros cristianos que se asoció con καθαρος griega (katharos) "puro", y la ortografía latina fue cambiado de Katerina a Katharina para reflejar esto.
El nombre fue asumido por un santo semilegendario del siglo cuarto y mártir de Alejandría que fue torturado en una rueda dentada. El santo fue venerado inicialmente en Siria, y los cruzados que regresaban introdujo el nombre de Europa Occidental. Ha sido común en Inglaterra desde el siglo 12 en muchos diferentes grafías, con Katherine y Catherine convertirse en estándar en los finales de la Edad Media.
portadores famosos incluyen el nombre de Catalina de Siena, un místico del siglo 14, y Catherine de Medici, una reina francesa del siglo 16. También fue confirmado por tres de las esposas de Enrique VIII, incluyendo Catalina de Aragón, y por dos emperatrices de Rusia, incluyendo Catalina la Grande.