Dérivé de l'élément germanique Berne « ours » combiné avec dur « vaillant, robuste ». Les Normands apportèrent en Angleterre, où il a remplacé l'ancien anglais Beornheard cognat. Ce fut le nom de plusieurs saints, dont saint Bernard de Menthon qui a construit de soins palliatifs dans les Alpes suisses au 10ème siècle, et Saint Bernard de Clairvaux, un théologien du 12ème siècle et docteur de l'Eglise. D'autres porteurs célèbres sont le dramaturge irlandais et essayiste George Bernard Shaw (1856-1950) et le champ Guerre mondiale britannique II maréchal Bernard Montgomery (1887-1976).