D'un nom de famille qui a été à l'origine dérivé d'un nom de lieu qui signifie « compensation sur une banque » en vieil anglais. Deux porteurs célèbres du nom de famille étaient Percy Bysshe Shelley (1792-1822), un poète romantique dont les œuvres comprennent « Adonais » et « Ozymandias », et Mary Shelley (1797-1851), sa femme, l'auteur de l'histoire d'horreur « Frankenstein ». En tant que prénom féminin, il est entré en usage général après les années 1940.