Anglais sous forme de Iohannes, la forme latine du nom grec Ιωαννης (Ioannes), lui-même dérivé du nom hébreu יוֹחָנָן (Yochanan) qui signifie « YAHWEH est miséricordieux », à partir des racines יוֹ (yo) se référant au Dieu hébreu et חָנַן (Chanan ) qui signifie « être aimable ». La forme hébraïque se produit dans l'Ancien Testament (épeautre Johanan ou Johanan dans la version anglaise), mais ce nom doit sa popularité à deux personnages du Nouveau Testament, les deux saints très vénérés. Le premier est Jean-Baptiste, un ascète juif qui est considéré comme le précurseur de Jésus. Il a baptisé Jésus et fut plus tard exécuté par Hérode Antipas. Le second est l'apôtre Jean, qui est traditionnellement considéré comme l'auteur du quatrième évangile et l'Apocalypse. Avec les apôtres Pierre et Jacques (son frère), il faisait partie du cercle intérieur de Jésus.
Ce nom a d'abord été plus fréquente chez les chrétiens d'Orient dans l'Empire byzantin, mais il a prospéré en Europe occidentale après la première croisade. En Angleterre, il est devenu extrêmement populaire: il a été au cours de la fin du Moyen Age donné à environ un cinquième de tous les garçons anglais.
Le nom (dans diverses orthographes) a été porté par 21 papes et huit empereurs byzantins, ainsi que les dirigeants de l'Angleterre, la France, la Suède, le Danemark, la Pologne, le Portugal, la Bulgarie, la Russie et la Hongrie. Il a également été pris en charge par le poète John Milton (1608-1674), philosophe John Locke (1632-1704), père fondateur américain et président John Adams (1735-1826), et poète John Keats (1795-1821). porteurs célèbres du 20e siècle comprennent l'auteur John Steinbeck (1902-1968), assassiné le président américain John F. Kennedy (1917-1963), et musicien John Lennon (1940-1980).