De Olivier, une forme normande française d'un nom germanique, comme ALFHER ou un nom vieux norrois, comme Áleifr (voir OLAF). L'orthographe a été modifiée par l'association avec le latin oliva « olivier ». Au Moyen Age, le nom est devenu bien connu en Europe occidentale en raison de l'épopée française « La Chanson de Roland », où Olivier était un ami et conseiller du héros Roland.
En Angleterre, Oliver était un nom commun médiéval, mais il est devenu rare après le 17ème siècle à cause du commandant militaire Oliver Cromwell, qui a dirigé le pays après la guerre civile. Le nom a été relancé au 19ème siècle, peut-être en partie en raison du caractère de titre dans le roman de Charles Dickens Oliver Twist '(1838), qui était d'un pauvre vivant orphelin dans les rues de Londres.