Desde el nombre gaélico Niall, que es de origen en disputa, que posiblemente significa "campeón" o "nube". Este era el nombre de un rey irlandés semilegendario cuarto de siglo, Niall de los Nueve Rehenes.
En la Edad Media el nombre fue adoptado por los invasores y colonos vikingos en Irlanda en forma Njal. Los Vikings lo transmitió a Inglaterra y Escocia, así como traer de vuelta a Escandinavia. También estaba en uso entre los normandos, que eran de origen escandinavo. Un famoso portador de este nombre era el astronauta estadounidense Neil Armstrong (1930-2012), la primera persona en caminar sobre la luna.