Du nom grec Νικολαος (Nikolaos) qui signifie « victoire du peuple », dérivé du grec νικη (nike) « victoire » et λαος (laos) « personnes ». Saint Nicolas était évêque 4ème siècle de l'Anatolie qui, selon la légende, a sauvé les filles d'un pauvre homme de la vie de la prostitution. Il est le saint patron des enfants, des marins et des marchands, ainsi que la Grèce et la Russie. Il a formé la base de la figure connue sous le nom du Père Noël (créé au 19ème siècle du néerlandais Sinterklaas), le porteur de cadeaux de Noël.
En raison de la renommée du saint, ce nom a été largement utilisé dans le monde chrétien. Il est courant en Angleterre depuis le 12ème siècle, mais il est devenu un peu moins populaire après la Réforme protestante. Le nom a été porté par cinq papes et deux tsars de la Russie.