Du nom gaélique Niall, qui est d'origine contestée, ce qui signifie peut-être « champion » ou « nuage ». Ce fut le nom d'un roi irlandais semi-légendaire 4ème siècle, Niall des Neuf Otages.
Au début du Moyen Age, le nom a été adopté par des pillards et des colons vikings en Irlande sous la forme Njal. Les Vikings transmis à l'Angleterre et l'Ecosse, ainsi que le ramener à la Scandinavie. Il a également été en usage chez les Normands, qui étaient d'origine scandinave. Un célèbre porteur de ce nom était astronaute américain Neil Armstrong (1930-2012), la première personne à marcher sur la lune.